Essai analytique sur les facultés de l'âme

Le philosophe et naturaliste suisse Charles Bonnet (1720-1793) a publié en 1760 un Essai analytique sur les facultés de l’âme qui constitue un ouvrage de référence dans la philosophie du XVIIIe siècle au même titre que l’oeuvre du philosophe français Étienne Bonnot de Condillac (1715-1780). La méthode est identique chez les deux philosophes des lumières : animer graduellement une statue humaine pour expliquer la nature et le développement des opérations de l’âme. Cette coïncidence fortuite fit d’ailleurs soupçonner à tort Bonnet de plagiat. Ayant déjà débuté la rédaction de son livre, il s’aperçut effectivement que Condillac l’avait devancé dans une analyse semblable. Bonnet va cependant aller beaucoup plus loin que Condillac en développement une psychophysiologie des facultés mentales. L’insertion physique du psychisme humain est une des marques caractéristiques de sa philosophie analytique. De plus, cette révélation sensualiste rompt avec la pensée de Condillac dans la mesure où Bonnet n’adhère pas une conception purement passive du développement des facultés. En effet, le philosophe genevois installe l’activité de l’âme au commencement, dès la première sensation, en accord avec les idées de son philosophe favori : Wilhelm Gottfried Leibniz (1646-1716). La richesse du livre se retrouve surtout dans ses études sur la mémoire et l’attention.